Rahvusarhiivi fotokogud kujunesid 1935. aasta arhiiviseaduse ja nõukogudeaegse arhiivikorralduse tulemusel, mis asetasid põhirõhu ajalooliste sündmuste ja isikute jäädvustamisele ning riigi elu kajastavate väljaannete fotokogude säilitamisele. Lisaks on fotod arhiivi saabunud isikute, asutuste ja organisatsioonide arhiivide loomuliku osana.
NB! Käsikataloogid on likvideeritud, fotosid saab otsida ainult läbi Fotise.